2 mei 2023
De boekverkoopster van Parijs
Dit is het waargebeurde verhaal van de Amerikaanse Sylvia Beach, maar meer nog dat van de iconische boekhandel "Shakespeare and Company" die ze in Parijs opende.
De roman loopt over de periode van 1917 tot 1936 en is opgebouwd uit vier delen. Het verhaal begint in 1917 als Sylvia Beach in Parijs terugkeert. Parijs was dan “de” plek om te zijn en ze ontmoet hier de charmante Adrienne Monnier, die de eigenaresse is van de boekhandel La maison des Amis des Livres.
Al snel wordt Sylvia Beach verliefd op Adrienne. Om haar te vergeten wordt ze vrijwilligster voor het Rode Kruis en vertrekt naar Servië. In juli 1919 keert ze terug naar Parijs. Ondertussen was de vriendin van Adrienne overleden en staat niets hun liefde nog in de weg.
Ooit had Sylvia Beach het idee om een Franse boekenwinkel in New York te openen. Te hoge vastgoedprijzen hadden dit plan echter gedwarsboomd. Nu ze in Parijs verbleef, constateerde ze dat er hier behoefte was aan originele Engelstalige boeken. Het was voor haar dan ook een kleine stap om in plaats van in New York een Franse boekhandel te openen en voor een Engelse boekwinkel in Parijs te kiezen.
Terwijl haar relatie met Adrienne open bloeit, groeit haar plan om hier in Parijs een eigen boekwinkel te openen. Met de steun van Adrienne vindt ze een geschikt pand: Shakespeare and Company is geboren. Het wordt de ontmoetingsplek voor de meest prominente Engelstalige schrijvers van het begin van de 20e eeuw in Parijs.
Kerri Maher beschrijft hoe Sylvia’s wereld steeds meer verandert als ze wordt geconfronteerd met de depressie en de conservatieve krachten in Amerika. Daar slaat de censuur onverbiddelijk toe. Wanneer James Joyce’s opzienbarende roman, Ulysses, in Amerika wordt verboden, neemt Sylvia de uitdaging aan om de roman zelf te publiceren. Dit wordt de activiteit waaraan zowat het hele verdere verhaal is opgehangen. Vanaf hier wordt de roman bijna een doorlopende aanzet om na dit boek ook Ulysses van James Joyce te lezen. De inzet die Sylvia betoont om het boek te kunnen uitgeven en verspreiden en haar geloof in de kwaliteit ervan is fenomenaal. Niets kan haar tegenhouden. Zelfs niet als ze bedreigd wordt door de nazi’s: deze willen de winkel te sluiten omdat Sylvia weigert aan hen een boek te verkopen. Al haar vrienden komen dan langs en brengen de boeken in veiligheid, de gevel wordt overschilderd en de nazi’s komen te laat.
Zo schrijft Maher minutieus verder aan het verhaal van Sylvia Beach en haar Shakespeare and Company tot ze in 1938 benoemd wordt tot ridder in het Légion d’Honneur, de hoogste Franse onderscheiding voor persoonlijke verdiensten.
In een kort nawoord verhaalt Maher hoe het verder afloopt met Sylvia tot aan haar overlijden in 1962, ze is dan 75 jaar oud. In dit nawoord schrijft Maher dat De boekverkoopster van Parijs een aangepaste biografische fictie is. Hoewel de grote lijnen op waarheid berusten, heeft ze op verschillende plaatsen de realiteit aangepast om een vlot verhaal te kunnen creëren. De beschreven periode was enorm gecompliceerd, wat duidelijk tot uiting komt in dit boek. De roman is geschreven vanuit het perspectief van Sylvia, maar wel koos Maher ervoor hem in de derde persoon te schrijven. Zo kon ze ook uitweiden over die gebeurtenissen die niet direct door Sylvia konden gezien zijn.
De boekverkoopster van Parijs is een meeslepende roman geworden die de lezer meevoert in een uiterst boeiende periode én het uitdagende beroep van boekenverkoopster en uitgeefster beschrijft. Maher zorgt zelfs voor een beknopte bibliografie zodat het verhaal hiermee wel echt volledig is.
Paul Van Aelst
Meer van Paul Van Aelst
Paul Van Aelst
